外形一般为球形、杆形或螺旋形，通常以二分裂方式进行繁殖的原核生物。细菌的个体微小，一般球菌直径为0.5～1.0微米，杆菌宽1微米，长2微米。细菌在自然界的分布很广，存在于土壤、水、空气和动植物体表面及消化道等处，其中土壤是细菌的主要分布场所，每克干土约含细菌10的8次方～10的10次方个。大多数细菌为异养，少数为自养，包括化能自养和光能自养。在异养细菌中大多数中腐生，少数为寄生。
细菌对有机物有很强的分解能力，有些还能进行固氮作用和硝化作用，所以细菌在自然界的物质循环中、在土壤的腐殖质的形成中起着重要的作用，对动植物的生活和农业生产也具有重要意义。在医学上，金黄色葡萄球菌等能引起人的食物中毒，鼠疫耶尔逊氏菌、霍乱弧菌、伤寒沙门氏菌、痢疾志贺氏菌、结核分枝杆菌、苍白密螺旋体等能引起人类各种有关传染病的流行。在人类历史上，由细菌引起的传染病曾夺去无数人的生命。随着人类对病原细菌的逐步认识，许多传染病已得到控制。少数细菌也能引起家禽、家畜和作物的传染病流行，使农业生产遭受较大损失。也有许多细菌已用于食品工业、化学工业上，如利用枯草杆菌生产蛋白酶和淀粉酶，用于皮革脱毛、棉布脱浆；利用乳酸杆菌、醋酸杆菌生产乳酸、醋酸等化工原料。细菌在污水生物处理中、沼气发酵中也起着重要作用。细菌也是生物学的重要实验材料，科学家曾用肺炎球菌发现并证实DNA是遗传物质。随着遗传工程的兴起，科学家已获得了能产生胰岛素等的大肠杆菌和对烃类有很强分解能力的假单胞菌的新菌株。