原称抗菌素。由微生物产生的在低浓度下具有抑制或杀死其他微生物作用的化学物质。1929年英国学者弗莱明首先在抗生素中发现了青霉素。目前所用的抗生素大多数是从微生物培养液中提取的，有些抗生素已能人工合成。由于不同种类的抗生素的化学成分不一，因此它们对微生物的作用机理也很不相同，有些抑制蛋白质的合成，有些抑制核酸的合成，有些则抑制细胞壁的合成。
抗生素的用途
由于抗生素可使95%以上由细菌感染而引起的疾病得到控制，因此被广泛应用于家禽、家畜、作物等病害的防治，现已成为治疗传染性疾病的主要药物。抗生素还应用于食品保存，如四环素应用于肉类等的保存，制霉菌素应用于柑桔等的保存。利用四环素能与肿瘤组织结合的特性，可将这种抗生素作为载体以提高抗肿瘤药物的药效。抗生素虽然能有效地防治人类的疾病，但在临床使用上还存在着微生物对抗生素的耐药性问题，如某些地方耐药的金黄色葡萄球菌已达80%～90%，有些用药者对抗生素会产生过敏反应。对于这些问题有待于今后研究解决。
抗生素与抗菌药
抗生素是否等于抗菌药？是抗生素包含抗菌药，还是抗菌药包含抗生素？许多行业内人士也说不清楚，那么，到底二者是怎么回事呢？
抗生素和抗菌药都是指一类抑制或杀灭微生物或细菌的药物，在日常生活和临床使用中，这两个名词常被混用，但人严格的专业角度讲，这两个名词是有明显区别的。
抗生素（an-tibiotics）原意是指这样的一种化学物质，它由某种有机体（一般来说是某种微生物）所产生，，在稀释状态下，对别种微生物有抑制或杀灭作用。抗生素依据它们的作用对象以及功能的不同，可分为抗细菌作用、抗病毒作用、抗真菌作用等。比如由青霉菌属所产生的青霉素，以及头孢菌素、链霉素等是抗细菌的抗生素；治疗单纯性疱疹的阿糖腺苷是抗病毒的抗生素药；两性霉素B既有抗原生动物感染的抗生素。
抗菌药（antibacte-rials）是指一类对细菌有抑制或杀灭作用的药物，除部分抗生素外，还包括合成的抗菌素，比如磺胺类、喹诺酮类等。青霉素、链霉素等抗细菌作用的抗生素也是抗菌药。
抗生素和抗菌药都是化疗药品，同属于抗微生物类药（an-timicrobial drugs）或抗感染药（anti-infective drugs）。
抗生素是抗菌药不太恰当的旧称。
虽是如此，国内外都有人认为，如此将抗生素和抗菌药进行严格区分已无多大意义，因为原来来源于微生物的抗生素现在大都来源于人工合成或半合成，因此主张凡是抑制细菌生长繁殖或杀灭细菌的药物都可称之为抗生素或抗菌药，比如不列颠百科辞典就把喹诺酮类列为抗生素（antibiotics）。但早期抗菌药磺胺类一般按习惯仍称为抗菌药，而不称抗生素。
也有人主张，只要母体结构与自然抗生素相近，不论天然、合成还是半合成抗微生物药，都可称为抗生素，否则为非抗生素。(