冠状病毒是一群具有套膜的RNA病毒，在电子显微镜下呈皇冠状，其正性单股RNA约由27000~30000多个碱基组成，为已知最大的RNA病毒，可感染人、鸡、猪、牛、鼠、猫等动物，会引发呼吸道与肠道的疾病，并引起人类轻微感冒。冠状病毒分为三大类，其中两类感染哺乳动物，另一类只感染鸟类，基本上这类病毒的宿主相当专一，主要引发呼吸道与肠道感染。2003年新发现的一种冠状病毒，为引起人类严重急性呼吸道症候群（SARS）。
严重急性呼吸综合征冠状病毒（severe acute respiratory syndrome coronavirus：SARS CoV，SCoV SARS冠状病毒）属与环状病毒（torovirus）属同为动脉炎病毒科（arteriviridae），划作套病毒（nidovims）目。冠状病毒依其抗原性差异分为3群。SARSCoV与任何一群的同源性均显不高，有的研究者将其归属于2群。Ksiazek示它可能为两群的重组病毒。2005年6月Colorado会议提议将SCoV分类为2群。
SARS冠状病毒在种属分类上属于“ssRNA positive-strand viruses”家系的“Nidovirales”族中的“Coronaviridae”系(见Taxonomy)。它是冠状病毒家族中新出现的一个子类。全长29,736bp，已知有11个编码序列（cds），而其中的一个cds（putative orf1ab polyprotein）与鼠类的肝炎病毒（murine hepatitis virus）结构类似，依据鼠类的肝炎病毒的结构模式，推断出该段cds应该编码了14个蛋白质。
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| A new member of Coronavirus family |
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| “非典型肺炎”元凶冠状病毒图 |
参考资料