遗传, 作为重要的生命特征之一, 其传统的意义为: 遗传(heredity)是指生物在通过生殖所进行的种族繁衍过程中, 表现出来的世代间的相似现象。遗传是生物在繁殖过程中产生与自己相类似的后代的现象，即俗话说的“种瓜得瓜，种豆得豆”。生物传递给后代的并非具体性状，而是遗传信息（基因）。遗传信息蕴藏在遗传物质（即脱氧核糖核酸，简称DNA；或核糖核酸，简称RNA）中。众所周知, 生物的生殖过程, 在一定意义上, 其实质就是遗传物质在上下代之间的传递过程, 即亲代将其遗传物质, 通过一定的方式传递给子代, 并使之表达亲代的性状。显然, 这一遗传的概念告诉我们: 遗传是垂直式的。
遗传学的发展, 不仅是对遗传物质的本质和作用机理的认识过程, 也是对遗传物质传递方式的证明过程。纵观遗传学的发展历史, 其每一步发展, 都是对传统遗传概念的进一步确认和肯定。孟德尔在其著名的《植物杂交试验》中, 首次作出了基因(遗传因子)决定生物遗传性状的科学论断; 指出: 基因是在世代相传过程中可以观察到为一个个相对独立的实体。他自觉或不自觉地认定: 性状的遗传是一种世代间的垂直传递形式。摩尔根通过其卓越的研究工作, 在创立染色体遗传理论的同时, 也继承了孟德尔的遗传概念。此后, 生化遗传学的发展, 特别是1953年以Watson-Crick “DNA双螺旋结构”模型的提出为标志的现代分子遗传学, 阐明了基因的化学本质, 基因的表达和基因的作用机理以及基因的分子结构, 使传统的遗传概念得到进一步的肯定。
遗传的实质是遗传物质的信息传递和表达过程, 换而言之, 遗传的核心问题就是遗传物质信息流动的问题, 它包括信息编码、信息传递、信息稳定性和信息变异等问题, 而信息传递可以发生在两个水平上: 其一是个体水平, 其二是细胞水平。
因此从本质上说，遗传是指遗传物质从上代传给后代的现象。如父亲是色盲，女儿却可以是色觉正常者，但她却从其父处得到了色盲基因，并可传给她的儿子，使其子出现色盲。因此，若从性状来看，父亲患色盲而女儿没有，但从遗传信息来看，则是代代相传，从父传到女儿，再由女儿传到外孙。因此可以说色盲是遗传的。但是，生物界没有绝对相同的两个个全，即使是孪生同胞也不例外。亲代性状在子代中只是保持相对稳定性。后代与亲代绝不会完全相同。子代与亲代之间，子代各个体之间性状上的差异称变异即俗话说的“一母生九子，九子各别”。变异有遗传的和不遗传的。前者是指由于遗传物质的改变，如基因突变和染色体畸变等引起的，后者则是环境影响的结果。遗传和变异是生物普遍存在的现象，是生命活动的基本特征之一。随阗生物生理学和生物化学的新理论和新技术的应用，人们对遗传和变异的认识，已由宏观到微观，从整体、细胞水平到分子水平。人们对遗传信息的复制、传递、表达、调控和变化等深入的理解，对动植物育种实践、人类遗传病的诊断防治以及人类种族延续、健康等均有重大意义。