由许多葡萄糖分子通过β－糖苷键连接而成的多糖。天然纤维素常同木质素、半纤维素、树脂等伴生在一起。棉纤维是较纯的纤维素（含97～99%）。纤维素不溶于水，但溶于浓盐酸和浓硫酸，是地球上最丰富的多糖化合物，广泛存在于植物如树干、竹秆、草秆、甘蔗渣中。纤维素为植物细胞壁的主要成分，对植物体有支持和保护作用。纤维素不能为一般动物所直接消化利用，但能为若干微生物所消化分解，对人类无营养价值，但有刺激肠道蠕动的生理作用，故是膳食中不应缺少的成分。
纤维素是造约业和棉纺业的主要原料。经过加工处理可制造人造丝和人造棉。如碱可使棉花纤维素部分溶解而形成碱纤维素，再经二硫化碳处理得水溶性的黄纤维素——人造丝原料。纤维素与醋酸结合成的乙酸纤维素是照相胶卷、人造丝及多种塑料的原料。纤维素经浓硝酸处理后要形成硝化纤维素，是制造炸药的原料。世界上每天有6亿多吨木屑、秸秆、旧报纸等废物未被利用，若将其中的纤维素加以利用，必为人类创造大量财富。科学家正在研究利用纤维素酶水解纤维素生产酒精以代替石油。农业上利用绿色木霉等微生物（内含纤维素酶）处理秸秆，可使纤维素部分水解，用作牲畜饲料。