妊娠达到或超过42周，称为过期妊娠。其发生率约占妊娠总数的5～12%。过期妊娠的胎儿围产病率和死亡率增高，并随妊娠延长而加剧，妊娠43周时围产儿死亡率为正常3倍。44周时为正常5倍。初产妇过期妊娠胎儿较经产妇者危险性增加。
在分娩动因被阐明前，过期妊娠的原因是难以完全了解的。现仅知无脑儿或重度肾上腺发育不全的胎儿过期妊娠的发生率增高，过熟婴儿的周围血液中皮质酮水平较正常足月婴儿为低，故过期妊娠可能与胎儿垂体、肾上腺轴的功能不全有关。亦有人认为孕酮抑制宫缩，前列腺素促进宫缩。临产前孕酮水平下降，雌二醇水平上升，故过期妊娠可能与内源性前列腺素和雌二醇分泌不足以及孕酮水平增高有关。