癌基因是英文oncogene的译名，onco源于希腊字onkos，意思是肿瘤。顾名思义，癌基因是一类会引起细胞癌变的基因。其实，癌基因有其正常的生物学功能，主要是刺激细胞正常的生长，以满足细胞更新的要求。只是当癌基因发生突变后，才会在没有接收到生长信号的情况下仍然不断地促使细胞生长或使细胞免于死亡，最后导致细胞癌变。癌基因一旦活化就会促使人或动物的正常细胞发生癌变。
癌基因可分为两大类：一类称病毒癌基因，是逆转录病毒中能够使细胞发生恶性转化的基因；另一类称细胞转化基因，它存在于细胞中，能使正常细胞转化为肿瘤细胞。细胞转化基因实质上就是由一类原癌基因突变而来的。原癌基因广泛存在于生物界（从酵母到人），在进化过程中，这类基因高度保守。原癌基因是细胞中的正常基因，在细胞中起着调节细胞生长和分化的作用。当它在某些外界因素（如病毒、射线、化学致癌物等）的作用下，发生数量和结构上的微细变化，形成了致癌性的细胞转化基因，从而使正常细胞转化为肿瘤细胞。人类肿瘤中发现癌基因是在1982年才开始的。第一种被发现的人的癌基因是人膀胱癌细胞的癌基因。中国科技工作者已从肝癌细胞、胃癌细胞系中分离出了癌基因。目前，在人类身上已发现了20多个癌基因，并定位到了染色体的一定区段上。癌基因的发现是癌症研究中的一项重大突破。癌基因的研究从理论上对癌变机理提供了重要线索，在应用上有助于对肿瘤有更深刻的认识，从而找到更有效的防治措施，另一方面也为细胞生长、分化、衰老等生物学问题提供了理论依据。