1945年7月16日，人类第一颗原子弹在美国的新墨西哥州的沙漠中爆炸成功。这标志着人类掌握核裂变与核聚变的巨大能量的时代到来了。
1939年初，德国物理学家奥托·哈恩和弗里茨·施特拉斯曼利用中子分裂铀原子获得成功。不久，第二次世界大战爆发。当时逃到美国的匈牙利物理学家西拉德和意大利物理学家费米，向罗斯福总统提出利用核裂变释放能量以制造原子武器的建议。1942年，美国制定了研制原子弹的“曼哈顿计划”。一批著名的美国科学家以及逃到美国的外国科学家参加了这项研制工作。美国物理学家奥本海默是“曼哈顿计划”的主力之一。1945年7月16日，在他主持下的洛斯阿拉莫斯实验室在阿拉莫戈多沙漠成功地爆炸了世界上第一颗原子弹。