微量元素（trace element）又称痕量元素，是指在人体内的含量小于0.01%体重的矿物质。微量元素分为三类：第一类为人体必需的微量元素，有铁、碘、锌、硒、铜、钼、铬、钴8种；第二类为人体可能必需的微量元素，有锰、硅、镍、硼、钒5种；第三类为具有潜在毒性，但在低剂量时，对人体可能是有益的微量元素，包括氟、铅、镉、汞、砷、铝、锂、锡8种。
微量元素亦称“微量营养元素”。指生物营养所必需，但每日只需痕量的无机元素。包括人和动物组织中含量在万分之一以下或μg/kg范围内的元素，以及植物生活所必需但需要量在培养液中少于百万分之一的元素。自然界存在的90多种元素中，微量元素约有30种，按生物需要情况的不同，可分为人或动物生理必须的，可能是不可少的；并非不可少或有毒的。世界卫生组织公布的被认为是人体必需的微量元素有14种，即铁、碘、锌、锰、钴、铜、钼、硒、铬，镍、铴、硅、氟和钒。微量元素占人体总质量的0.03%左右。这些微量元素在体内的含量虽小，但在生命活动过程中的作用是十分重要的。
目前多数科学家比较一致的看法，认为生命必需的元素共有28种，在28种生命元素中，按体内含量的高低可分为宏量元素（或常量元素）和微量元素。
大多数微量元素的功能是作为酶的辅因子或辅基的成分，以下列3种方式之一起作用：
（1）必需微量元素可能已具有催化某化学反应的遗传活性，但被酶蛋白大大增强了，铁和铜是这种情况；
（2）微量金属离子可能与底物和酶的活性部位生成复合物，因而将后二者拉在一起，并使之处于活性形式；
（3）必需金属离子的功能可能是在催化循环的某些点上作为有力的收回电子的试剂。常把表现活性时需要金属离子的酶叫做金属酶。
心气虚，则脉细；肺气虚，则皮寒；肝气虚，则气少；肾气虚，则泄利前后；脾气虚，则饮食不入。