脊髓炎大多为病毒感染所引起的自身免疫反应，或因中毒、过敏等原因所致的脊髓炎症。其病原主要有流感病毒、带状疱疹病毒、狂犬病毒、脊髓灰质炎病毒等，近年来有由肝炎病毒所导致脊髓炎的报告。尚有一部分患者原因不明，但病前常有某些上呼吸道感染的症状。临床上以横断性脊髓炎最为常见，其病变以胸段为主，其次为颈段，腰段及骶段病变较为少见。表现为脊髓病变水平以下的肢体瘫痪、感觉缺失和膀胱、直肠功能障碍。
脊髓炎是脊髓之病变，在中医理论中虽有“髓”之名称，诸如《难经本义》曰：“髓自脑下注于大杼，大杼渗人脊心，下贯尾骶。”对髓的解剖有所认识，但对髓病尚无专用病名。仅根据本病之临床表现，其下肢瘫痪者｝一般归于“痿躄”范畴，有排尿障碍者，可诊为“癃闭”，有排便困难者，又归属于“便秘”，还未将此诸病名综合形成脊髓炎之概念。
现代中医对脊髓炎辨证施治的报道，始见于1962年。嗣后，又有麻疹或带状疱疹并发之脊髓炎的辨治资料，在病机方面提出了“湿热搏结而成疾”的观点。在治疗上，各地治法不尽相同，有的根据病变的程度划分为四个阶段治疗，也有的从肾论治，或以玉女煎、黄芪桂枝五物汤为主进行治疗。近年来，随着现代医学知识的渗入，有人主张在急性期，选用具有抗病毒作用的黄柏、苍术、黄芩、板蓝根、虎杖、金银花及蒲公英等药，在恢复期加用丹参、川芎、当归等活血药以助神经营养，无疑是为中医治疗开拓了思路。
心气虚，则脉细；肺气虚，则皮寒；肝气虚，则气少；肾气虚，则泄利前后；脾气虚，则饮食不入。