呼吸衰竭是指肺通气和（或）换气功能严重障碍以致不能进行有效气体交换，导致缺氧、伴或不伴有二氧化碳潴留，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。如在海平面大气压下，于静息条件下呼吸室内空气，并排除心内解剖分流（先心病）和原发于心排血量降低（心力衰竭）等致低氧情况后，动脉血氧分压低于60mmHg，或伴有二氧化碳分压高于50mmHg，即可诊断为呼吸衰竭。
呼吸衰竭是由各种原因导致严重呼吸功能障碍，引起动脉血氧分压（PaO2）降低，伴或不伴有动脉血二氧化碳分压（PaCO2）增高而出现一系列病理生理紊乱的临床综合征。它是一种功能障碍状态，而不是一种疾病，可因肺部疾病引起也可能是各种疾病的并发症。
心气虚，则脉细；肺气虚，则皮寒；肝气虚，则气少；肾气虚，则泄利前后；脾气虚，则饮食不入。